Un rêve qui deviendra réalité: le Western States Endurance Run

Certains surnomment cette course The Big Dance, d'autres StatesMas (référence à Christmas) et d'autres encore s'y réfèrent comme étant The Superbowl of ultrarunning. Je parle bien entendu du Western States Endurance Run, une course de 100 miles mythique en Californie ayant comme point de départ Squaw Valley (hôte des Jeux Olympiques en 1960) et comme point d'arrivée Auburn. 

Cette course qui gagne en popularité était au départ une compétition équestre (Western States Endurance Ride). En 1974, Gordy Ainsleigh a été le premier a parcourir la course à pied et le Western States Endurance Run a officiellement débuté en 1977. 

Voici un lien pour en apprendre plus sur l'historique de cette course: HISTORIQUE

Aujourd'hui, pour participer à cette course, on doit passer par un processus de qualification et de loterie puisque la course est limitée à 369 coureurs dont 250 sont pigés (+ 50 coureurs sur une liste d'attente). Pour se qualifier au processus de loterie, un coureur doit terminer une course de 100 miles ou de 100 km (souvent avec un temps de qualification) figurant dans une liste sélective et ce, chaque année. Le nombre de coupons double d'année en année mais le taux de participation à la loterie augmente également de manière vertigineuse. 

Voici les statistiques de la loterie de cette année (chances d'être sélectionné en fonction du nombre d'années dans la loterie). J'en étais à ma cinquième année, ce qui représentait 18.5% de chance d'être pigé (incluant la liste d'attente). 

Pour l'édition 2020, nous étions plus de 6664 coureurs à mettre notre nom dans le chapeau et espérer une place sur le départ de cette prestigieuse course. Les 27 et 28 juin prochains, je serai l'un de ces privilégiés à fouler les sentiers mythiques et les canyons bouillonnants du Western States Endurance Run. 

Cette participation a été pour moi un long chemin sinueux marqués par des hauts et des bas mais surtout par le désir de persévérer dans ce processus rigoureux et exigeant. En voici le récit: 

QUALIFICATION 2014: OIL CREEK 100: 

En complétant le Oil Creek 100 miles à l'automne 2014, je me qualifie pour une première fois dans le processus de loterie du Western States Endurance Run. 

QUALIFICATION 2015: VERMONT 100:

En participant au Vermont 100 Endurance Run, à l'été 2015, j'assure ma seconde participation au processus de loterie. J'ai complété cette course en 22 h 08 minutes, ce qui représente mon meilleur temps sur la distance de 100 miles et ce qui représente également une de mes meilleures courses à plusieurs niveaux. 

QUALIFICATION 2016: TAHOE RIM TRAIL 100:

Après avoir complété plusieurs courses dans le nord-est des États-Unis dans les années précédents, j'ai eu le désir de voyager et de contempler d'autres types de paysages. En ce sens, Le Tahoe Rim Trail Endurance Run était un choix tout à fait approprié avec des vues incroyables sur le Lac Tahoe. Une course avec un bon niveau de difficulté (dénivelé et altitude) où j'ai eu le privilège d'avoir ma blonde comme pacer en fin de course. Une expérience simplement inoubliable!

Avant la course de Tahoe Rim Trail, j'ai eu la chance d'aller visiter la piste d'athlétisme de Placer High School à Auburn (site de l'arrivée du Western States) et la station de ski de Squaw Valley (site de départ du Western States). J'étais alors convaincu que je reverrais ces deux endroits un jour et que je les relierais à pied. 

Placer High School

Squaw Valley

QUALIFICATION 2017: ZION 100:

Toujours en quête de dépaysement, en avril 2017, j'ai arpenté les sentiers désertiques et les mesas (plateaux rocheux) du Utah en prenant part au Zion 100 et en sécurisant ainsi ma qualification pour une quatrième année dans le processus de loterie. 

ANNÉE 2018: ONE YEAR BYE:

En 2018, en abandonnant la course de Massanutten Mountain Trail 100 au mois de mai et en abandonnant le 125 km de l'Ultra Trail Harricana, je n'ai malheureusement pas été en mesure de me qualifier pour le processus de loterie... Heureusement pour moi, l'organisation du Western States avait instauré cette même année un one year bye. Cela signifie qu'un coureur peut sauter le processus de loterie à une seule occasion tout en conservant les coupons acquis dans les années prédécentes. OUF! 

J'ai donc été contraint de prendre ce one year bye, sans quoi j'aurais tout perdu les coupons chèrement acquis au fil des années. Cette nouveauté dans le processus de loterie est donc arrivé à point et a été salutaire dans mon cas. 

QUALIFICATION 2019: TWISTED BRANCH 100 KM:

Cette année, ma première course qualificative était à nouveau le Massanutten Mountain Trail en Virginie et la chaleur et une défaillance au niveau mental auront eu raison de moi. Heureusement que j'avais prévu une seconde course qualificative. Ayant déjà utilisé mon one year bye, je n'avais pas trop le choix d'avoir un plan B. 

J'ai donc participé au 100 km de Twisted Branch, une course linéaire située dans la région des Finger Lakes dans l'état de New York. Le temps de qualification pour cette course était de 19 h et j'ai franchi le fil d'arrivée en 17 h 30, m'assurant ainsi une cinquième année de participation au processus de loterie. 

RÉFLEXIONS SUR LE PROCESSUS DE LOTERIE:

Bien évidemment, je suis fou de joie d'avoir été sélectionné mais je suis également soulagé puisque lorsqu'on décide de prendre part à ce long et ardu processus de loterie, on est également en quelque sorte prisonnier d'une liste de courses qualificatives dans laquelle il faut, à chaque année, choisir une (ou plusieurs) course(s) et planifier sa saison de course en fonction de ces qualifications. Il y a de très belles courses à faire et la gamme de courses qualificatives est très vaste. Toutefois, ça ne laisse pas place à l'erreur (sauf une fois: one year bye) et ça demande de la patience et de la persévérance. 

Le processus de loterie du Western States en est un totalement transparent dans la mesure où on peut connaître le nombre de coupons de chaque participant. Il est également évolutif puisque, depuis quelques année, l'organisation a intégré une liste d'attente de coureurs ainsi que le one year bye et également un one year bye pour les femmes enceintes.

Avec la grande popularité de cette course, des coureurs peuvent attendre jusqu'à 8 ans (et éventuellement 9 ans) avant d'être sélectionnés. Je me compte donc très chanceux de prendre part à la grande danse. 

Comme ils disent: 

#SeeyouinSquaw